Come in altre corti europee, anche presso la corte asburgica il balletto trovò munifica ospitalità e maestri di ballo italiani e francesi vi diffusero il gusto per le rappresentazioni coreografiche. A partire dalla metà del sec. XVIII, grandi coreografi vi introdussero le prime forme di ballet d'action. Primo fu F. Hilverding (1743-68), e dopo di lui G. Angiolini - che qui mise in scena alcune delle sue più importanti creazioni su musiche di C. W. Gluck (Don Juan, 1761 e Semiramis, 1765). A questi seguirono J.-G. Noverre (1767-74), S. Viganò, che proprio a Vienna allestì il suo capolavoro, Le creature di Prometeo (1801). Nei primi decenni del sec. XIX il balletto guadagnò grande popolarità nella capitale. Si aprirono nuovi teatri dove stelle provenienti da tutt'Europa si esibivano regolarmente, e le ballerine viennesi, prima fra tutte F. Elssler, assursero a fama internazionale.

Coreografi di vaglia come Paul Taglioni e A. Bournonville furono ospiti nella capitale e tutti i principali titoli del repertorio vi furono rappresentati, da Sylphyde (1836) a Giselle (1842), da La Péri (1844) a Napoli (1856), da Coppelia (1876) a Sylvia (1877). Il balletto Die Puppenfee, dell'austriaco Joseph Hassreiter (già solista poi direttore della compagnia del Teatro dell'Opera di Corte dal 1891 al 1920), andato in scena per la prima volta nel 1888, ottenne tale successo da rimanere ininterrottamente nel repertorio della compagnia fino ai giorni nostri. Fra la fine del sec. XIX e il principio del sec. XX le prime correnti del modernismo giunsero a farsi apprezzare nella capitale austriaca. Vi si esibirono Loie Fuller e Isadora Duncan; le sorelle Wiesenthal, già allieve della scuola di ballo del Teatro dell'Opera, cominciarono negli anni Dieci a presentare con successo loro originali interpretazioni coreografiche dei valzer di Strauss.

Dal 1934 al 1939 M. Wallmann, già assistente di M. Wigman, guidò la compagnia del Teatro dell'Opera. Dal 1942 al 1952 R. Chladek fu direttrice della danza al Conservatorio cittadino e dal 1952 al 1970 ricoprì la stessa funzione all'Accademia di Musica e Arti dello spettacolo. Durante la seconda guerra mondiale, intanto, l'antico teatro di corte era andato distrutto (ma l'attività ballettistica non fu interrotta). Fra le maggiori personalità chiamate alla direzione nel dopoguerra E. Hanka (1942-58), anch'essa di formazione modernista, D. Parlic (1958-61) e A. Milloss (1961-66 e 1971-74), cui si deve l'allestimento del Lago dei cigni affidato a R. Nureev (1964), protagonista M. Fonteyn, e dello Schiaccianoci di J. Grigorovic (1973). In anni recenti la capitale ha visto l'istituzione di festival e stagioni internazionali che hanno offerto al pubblico - accanto alla regolare attività della compagnia di balletto del Teatro dell'Opera di Stato - il meglio del balletto e della danza contemporanea di tutto il mondo.