È con gli spettacoli presentati dal Collegio dei Gesuiti che inizia la storia scenica di Vienna. Si sviluppò subito in due tendenze: popolare, con sedi in locali di fortuna, recitato da compagnie nomadi anche straniere, e di corte, opere e balletti dati nelle sale dei più fastosi palazzi. Il primo teatro popolare era stato lo Hauptund Staatsaktion che presentava avventurose vicende di re e conquistatori ravvivate dagli interventi comici del buffo Pickelherring.

Da quest'ultimo e dagli Zanni della Commedia dell'Arte, che a Vienna avevano trovato frequente ospitalità, l'attore J. H. Stranitzky trasse la figura di Hanswurst*, installandosi nel 1712 al Kärntnertortheater, il primo teatro pubblico della città e che per un secolo, a iniziare dal 1763, fu il principale teatro d'opera di Vienna. Qui andarono in scena il Fidelio di Beethoven e le opere di Weber, i successi di Meyerbeer e i drammi musicali di Wagner, nonché i capolavori del melodramma italiano.